목이 아플 때, '경추 후관절 증후군'을 의심하세요

*경희대 한방병원 출신 원장 4인이 직접 작성합니다.

뒷목 통증은 굉장히 흔하지만, 그 원인이 단순한 근육 뭉침이 아닌 경우도 많습니다. 이중 경추의 관절을 이루고 있는 '후관절' 문제로 생기는 통증을 '후관절 증후군'이라고 부르며, 목 통증을 다루다보면 흔히 관찰되는 질환입니다. 오늘은 '경추 후관절 증후군'에 대해 알아보보겠습니다.

1. 경추 후관절이란?

후관절은 위아래 경추가 서로 맞물려 움직임을 잡아주는 작은 관절입니다. 목을 부드럽게 움직이게 하면서도 과도한 움직임을 잡아주는 '힌지 역할'을 하죠.

2. 후관절이 손상되기 쉬운 이유

후관절은 우리가 고개를 돌리거나 숙이고 젖히는 모든 움직임에 관여합니다. 따라서 나쁜 자세를 오래 유지하거나 후관절이 견딜 수 있는 범위를 벗어나 목을 움직이게 되면 이 작은 관절에 염증이 생기게 됩니다. 또한 나이가 들면서 퇴행성 변화가 빈발하는 관절이기도 합니다.

3. 후관절 증후군의 주요 증상과 진단

가장 대표적인 증상은 목을 뒤로 젖힐 때 나타나는 뒷목 통증입니다. 목뿐만 아니라 어깨와 위쪽 등까지 통증이 뻗어나가는 연관통이 발생할 수 있습니다.

X-ray 상 경추 후관절의 퇴행성 변화가 관찰될 수 있으나 영상 검사상 보이는 후관절의 문제가 현재 목 통증의 원인인지 알 수 있는 방법은 없습니다. 따라서 증상이 있는 경우 먼저 후관절을 치료해보고 그 효과 유무에 따라 후관절 증후군을 진단하는 경우가 많습니다.

4. 후관절 증후군의 한방 치료

한의원에서는 후관절 자체의 염증을 치료하기보단 후관절에 부담을 줄 수 있는 요인들을 제거합니다.

A. 경추 다열근

경추 다열근은 목 깊숙이 위치하고 있는 심부 근육으로, 위에서 아래 경추로 이어져 있기 때문에 다열근의 긴장도가 높아지게 되면 위아래 뼈가 서로 맞닿는 방향으로 수직 부하가 증가하고, 그만큼 후관절의 압력이 높아지게 됩니다.

따라서 후관절의 압력을 줄이기 위해 다열근에 침, 약침 치료를 시행합니다.

B. 내측지(medial branch)

내측지는 척추 신경의 후방 분지에서 갈라져 나와 후관절의 감각을 지배하는 신경입니다.

후관절에 만성적인 염증이 있는 환자분들은 이 후관절의 감각이 예민해져 있기 때문에, 내측지의 민감도를 낮춰주는 치료가 중요합니다. 내측지는 목 굉장히 깊숙한 곳에 위치해서 초음파 장비를 활용하여 안전하게 정확한 부위에 약침액을 주입, 신경의 흥분도를 낮춰줍니다.

5. 치료기간

보통 후관절 증후군에 의해 갑자기 극심한 목 통증이 발생한 경우, 1-2회 치료로도 많은 호전을 보입니다. 하지만 대부분 1달 이상의 만성적인 뒷목 통증을 호소하는 경우가 많습니다. 이 경우 4주의 꾸준한 치료기간이 필요합니다. 이 경우 후관절의 압박을 해소하고 후관절을 지배하는 신경에 대한 치료 없이는 호전되기 어렵습니다.

만성적인 뒷목 통증이 있으신 분들은 꼭 내원하셔서 진찰 받아보시길 바랍니다.

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